多年来,中国出口实力的刺激因素是高效率的工厂,低成本的劳动力,以及能把大量玩具、纺织品、电子产品和其他商品运到世界每个角落的集装箱船。

    但是,在“中国制造”的链条中,有一个极其薄弱的环节。

    如果要把这些商品从工厂运到中国的巨大海港,往往要依靠独立的卡车运输公司。尽管卡车运输对中国庞大的出口体系至关重要,但政府显然忽视了其中的缺陷:分析人士说,这种把工厂商品运往海港的方式越来越混乱、缺乏效率、成本高昂。由于大工厂为节约劳动力成本而开始迁往比较贫穷的内陆地区,未来的挑战可能甚至将更加严峻。

    在中国,数千家小型卡车运输企业以压低价格的方式展开竞争。此外,他们还以危险方式超载,贿赂公路检查人员,指望维持微薄的利润。而如今,由于全球油价导致燃料价格猛涨,许多卡车运输业者说,他们快干不下去了。

    香港的中国物流专家马克·米勒说,中国的卡车运输业是个“四分五裂、残酷竞争的行业”。他说:“大多数司机既是所有者,又是运营者。为了赚钱,他们装载的货物量超过了卡车核准装载的货物量。这显然不是健全模式。”

    有些全球企业利用卡车把封好的航运集装箱从工厂运往码头,有时还有保安护送。

    但是,在大多数情况下,出口商品由小型卡车运输公司运到海港,而这些公司通常是物流公司雇用的。后者通过讨价还价的方式敲定尽可能低的运输价格。为了获取一点利润,许多小型卡车运输公司会违法,行贿以逃避高额罚款并绕开运输规定,甚至强迫司机在卡车里过夜,有时睡在不安全的停车场。

    中国的许多现代化公路要收取极高的过路费。政府围绕运输行业的许多环节设立了严格规定。分析人士说,这些规定使许多公司背负了高额的税费、保险费和政府收费。

    美国卡车运输业协会说,美国用卡车运输商品的成本约为每英里(约合1.61公里)1.75美元。这包括司机的工资、卡车的租赁费、保险、过路费和其他许多相关成本。

    相形之下,在中国的长江三角洲和珠江三角洲,卡车运输成本为每英里2.5—3美元。这还要考虑到中国司机每小时的工资仅为25美分,而美国司机每小时的工资约为17美元。

    腐败也是个大问题。中国卡车司机说,公路和港口的检查人员定期索取好处。拒绝行贿的司机可能会因为微不足道的违规行为而遭到重罚。有些地区甚至在运营非法收费站。

    美国的富布赖特研究员蕾切尔·卡茨在中国花费了一年时间与长途卡车司机在路上奔波。她说,司机们经常遭到公路管理者的骚扰。她在成都接受电话采访时说:“罚款名目繁多。管理公路的人五花八门,全都设法向司机征税。我无法相信整个系统是这样运作的。”

    卡茨回忆说,一位司机告诉她:“在美国,罚款是为了管理交通。在中国,管理交通是为了罚款。”